Хвощ полевой является многолетним споровым растением. Ранней весной у хвоща образуются сочные неразветвленные спороносные стебли буроватого или красноватого оттенка. Высота побегов – около 20 см, каждый увенчан спороносным колоском, состоящим из щитковидных листочков на небольших ножках. Зеленоватые споры округлой формы созревают в спорангиях на нижней стороне колосков, затем стебли отмирают. На их месте к лету вырастают зеленые вегетативные побеги ветвистой формы.
Ветви 4—5 ребристые, членистые и жесткие, имеют мутовчатое расположение, направлены вверх. Листья недоразвиты, вместо них зубчатые влагалища трубчатой формы. Зубцы на стеблях растения имеют треугольноланцетовидную форму, а сами они черно-белые и сросшиеся подвое и по-трое. На ветвях зубцы приобретают зеленый цвет и становятся пленчатыми и длиннозаостренными. Спороносных колосков нет. Высота летних побегов до 50—60 см. Хвощ – растение ядовитое. Первый признак отравления – расширенные зрачки. При передозировке может возникнуть паралич.
В лекарственных целях используются летние бесплодные вегетативные побеги. Сбор хвоща можно производить в сухую погоду в период с июля по август. Срезать растение надо на высоте пяти сантиметров от земли. Рекомендуется сушка в тени на улице или же в проветриваемом помещении. При сушке в сушилке температура должна быть 40-50ºС. Хранить сырье можно не более 4 лет.
В надземной части хвоща полевого обнаружены алколоиды (никотин, эквизетин), флавоноиды (изокверцитрин, эквизетрин), а также сапонин эквизетонин. В нем найдены жирные масла, минеральные соли, витамин С, горечи, каротин, смолы, белки и кислоты (кремневая, щавелевая, яблочная ; дубильные вещества).
Химический состав хвоща обуславливает его лечебный эффект. В медицине хвощ применяют как противовоспалительное, кровоостанавливающее и диуретическое средство. В последнем случае по эффективности хвощ превосходит диуретин и мочегонные чаи. Поэтому он показан при сердечных отеках, гипертонии и водянке. Однако следует помнить, что при острых нефритах хвощ противопоказан. Не очень эффективен он и при лечении хронических нефритов.
Хвощ применяют при отравлениях свинцовыми соединениями, так как он обладает способностью выводить свинец из организма. Кровоостанавливающие свойства хвоща используют для остановки внутренних кровотечений. Как противовоспалительное хвощ в виде компрессов или примочек используют при лечении стоматитов, заболеваниях кожи (экзема, фурункулез, стригущий лишай). Гнойные раны, свищи промывают отваром из хвоща. В народной медицине хвощ использовался для лечения туберкулеза в начальной стадии.